La forme des messages échangés entre un client et un serveur n'est absolument pas prescrite par HTTP. Par forme, il faut comprendre aussi bien le format, le jeu de caractères (charset) mais aussi la langue utilisée (s'il s'agit d'une forme textuelle). On dit que le client et le serveur n'échangent que des représentations. Différents clients et serveurs peuvent avoir des capacités ou des préférences différentes concernant la forme d'une représentation. HTTP définit ainsi la possibilité de décrire le contenu d'un message grâce aux en-têtes Content-type et Content-Language. Mais HTTP permet aussi à un client et à un serveur de se mettre d'accord sur la forme de représentation souhaitée. Ce mécanisme s'appelle la négociation de contenu. On distingue deux méthodes de négociation de contenu :

La négociation proactive

Le serveur sélectionne la représentation la plus appropriée en fonction des préférences du client que ce dernier transmet dans la requête.

La négociation réactive

Le serveur répond à un client non pas une représentation, mais une liste de liens vers des représentations en précisant la forme de chacune. Le client peut alors choisir parmi cette liste la représentation qui lui convient le mieux.

Dans la suite de ce chapitre, nous nous bornerons à détailler la négociation de contenu proactive.

La négociation de type de contenu

Parfois, un serveur peut disposer de plusieurs représentations pour une même ressource. Par exemple, il peut présenter un série de données dans une page HTML et sous un format CSV. Le client peut alors suggérer au serveur une liste de formats MIME correspondant à ses préférences. L'en-tête Accept permet au client de fournir une liste de types MIME séparés par une virgule. Bien évidemment, l'en-tête Accept n'a de sens que si le client s'attend à recevoir une représentation de la part du serveur (ou s'il utilise la méthode HEAD pour tester l'existence de ce format).

GET /individu/00001 HTTP/1.1
Host: www.monserveur.fr
Accept: text/html,text/plain,application/pdf

Dans l'exemple précédent, l'ordre dans la liste n'a pas d'importance, le client annonce au serveur qu'il peut indifféremment fournir une représentation au format HTML, texte brut ou un document PDF. Si le serveur ne peut fournir aucune de ces représentations, il doit considérer qu'il ne peut pas fournir de réponse acceptable pour ce client. Dans ce cas, le serveur peut :

• Répondre par un code statut 406 (Not Acceptable)
• Ignorer l'en-tête et retourner une représentation de son choix. En effet, on considère que la décision de traiter ou non la réponse revient en dernier lieu au client.

La négociation de jeu de caractères

Le client peut négocier avec le serveur le jeu de caractères (charset) utilisé dans la réponse grâce à l'en-tête Accept-Charset :

GET /individu/00001 HTTP/1.1
Host: www.monserveur.fr
Accept-Charset: iso-8859-1, utf-8;q=0.8, *;q=0.3

Si le serveur ne peut pas fournir de représentation utilisant un des jeux caractères spécifiés par l'en-tête Accept-Charset, il doit considérer que sa représentation n'est pas acceptable par le client. Dans ce cas, le serveur peut :

• Répondre par un code statut 406 (Not Acceptable)
• Ignorer l'en-tête et retourner une représentation utilisant le code caractères de son choix. En effet, on considère que la décision de traiter ou non la réponse revient en dernier lieu au client.

La négociation de langue

Si la réponse contient des données textuelles destinées à être lues par des individus, le client peut négocier la langue qui devrait être utilisée grâce à l'en-tête Accept-Language. Si le serveur ne peut pas satisfaire les exigences du client, il est tout de même sensé retourner ce qu'il juge la meilleure réponse afin de ne pas empêcher l'utilisateur d'accéder à l'information.

GET /individu/00001 HTTP/1.1
Host: www.monserveur.fr
Accept-Language: fr,fr-fr;q=0.8,en-us;q=0.5,en;q=0.3

La négociation de contenu proactive pour la langue est une technique utilisée pour internationaliser un site Web.

L'en-tête Vary

L'en-tête Vary est très utile pour donner au client un indice sur le type de négociation de contenu proactive qu'il peut réaliser. En effet, lorsqu'un serveur dispose de plus d'une représentation et qu'il répond à un client, il peut ajouter l'en-tête Vary qui indique la liste des en-têtes pouvant l'influencer dans son processus de sélection et de représentation de la réponse.

HEAD /individu/00001 HTTP/1.1
Host: www.monserveur.fr

HTTP/1.1 200 OK
Host: www.monserveur.fr
Vary: Accept, Accept-Language
Content-type: text/plain;charset=utf-8
Content-Language: en-us
Content-length: 532

Dans l'exemple ci-dessus, le client peut savoir grâce à une requête HEAD que le serveur retourne par défaut une réprésentation texte brut en UTF-8 rédigée en américain. De plus, l'en-tête Vary indique que le serveur accepte la négociation de contenu proactive sur le type de la représentation (Accept) et sur la langue (Accept-Language).